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一九四四年，二戰近尾聲，希特勒知道時日不多，於是加速消滅猶太人的工作。就在這個時間點，始終以為「集中營」只是個不實流傳的匈牙利猶太人，包括維瑟爾一家人在內，被送往集中營。 作者見證了集中營裡，慘絕人寰的不公不義、人不如蟲豸的極限境地；肉體上的創傷，連帶考驗著、摧毀了集體的心靈。為了生存，人性踐踏人倫，「如果我能擺脫生病的父親，就可以全力為自己的生存奮鬥 。……對此，我馬上感到羞愧。」甚至連活著都失去意義，一切變得虛無，「我們不再害怕死亡。每顆爆炸的炸彈都教我們欣喜若狂，讓我們對生命重拾信心。」最後虔誠的猶太教徒質疑：「上帝到哪裡去了？」 這段歷史是人類活動史上諸多迫害、屠殺他族的黑暗時刻之一，維瑟爾在書寫過程中，將苦難的經驗焠鍊成傳記文學。當初在諾貝爾文學獎得主莫里亞克奔走下，回憶錄終於付梓。暢銷至今五十多年，被翻譯成30多種語文，譽為與《安妮的日記》以及義大利作家普利摩．李維（Primo Levi）回憶錄《如果這是一個人》（If This Is a Man）齊名的經典作品，是美國和其他國家的高中與大學生必讀教材，以及研究納粹與二次大戰歷史的重要資料。