本书试图回答自然界是怎样演化发展的。作者根据耗散结构理论等非平衡自组织理论的成果，结合当代科学的其他新成果，并放到科学史和文化史中进行考察，指出自然系统从混沌到有序、从已有的有序演化到新的有序的过程，是“活”物质的自组织过程。作者志在把热力学嵌入到动力学之中，重新发现时间的意义，进而消除物理学和生物学的对立，把自然科学和人文科学、西方文化和东方文化结合起来，在更高的起点上建立起人与自然的新联盟。 科学元素是科学史和人类文明史上划时代的丰碑，是人类文化的优秀遗产，是历经时间考验的不朽之作。它们不仅是伟大的科学创造的结晶，而且是科学精神、科学思想和科学方法的载体，具有永恒的意义和价值。

本书是为了纪念耗散结构理论创立者、诺贝尔化学奖得主伊利亚·普里戈金而作，集纳了普里戈金晚年的数次演讲和谈话内容，详细记录了普里戈金的生平简历。书中探讨了普里戈金在非平衡物理学、时间在复杂性认识论中的作用，以及生命与因特网方面的观点和思想。

时间，我们存在的基本维度，令艺术家、哲学家和科学家为之陶醉。如今，普里戈金在这本书中向广大读者呈现的，是他与自然之经典描述的彻底决裂。他通过考察西方的时间观，引导我们经历一种奇妙的智力探险——从古希腊出发，经过牛顿轨道和确定性混沌，到达量子理论与“免费午餐”宇宙学统一表述的高度。这本分水岭式的著作表明，一种全新的科学与文化之自然法则诞生了。