本书的主要任务是勾画当代西方认识论的逻辑概貌并为直接实在论进行辩护。西方哲学界有一种普遍的看法，认为一个信念只能通过另一个信念或另一部分信念才能得到辩护或证明。外部世界或知觉本身不能直接给一个信念提供辩护或证明，只有当外部世界或知觉转变为认识主体的信念之后才能为某个信念提供辩护或证明。这个看法被称为“信念假设”。凡承认这个假设的理论都被称为信念理论，如基础主义和连贯主义。凡否认这个假设的则称为非信念理论，如外在主义理论（包括概然主义和可靠主义）和部分内在主义理论。“直接实在论”否认信念假设，认为一个信念不仅可以通过另一部分信念得到辩护，而且也可以通过非信念的知觉印象或记忆状态直接得到辩护。由于这种理论主张从知觉印象到关于外部世界的信念的过渡是直接的，不需要以关于知觉印象的信念为中介，因此，这种理论被称为“直接”实在论。作者认为只有直接实在论才能为人类的合理认知提供最好的解释，其余的理论都有着各自难以克服的困难。