本书以人类对自身的知识为出发点，在德国古典哲学的视野下，重新对存在及人的自身存在进行思考和探讨。作者力图将“自我”哲学作为思考和行动的基础，揭示了自我意识的系统性和历史性。本书是在作者一系列哲学讲座的基础上发展而成的，具有相当开阔的视野，也是对作者主要哲学观点的一次总结，无疑是迪特·亨里希的一部重要著作。

欧洲哲学最风起云涌的年代1781 年，康德的《纯粹理性批判》出版。1804 年，黑格尔的哲学发展迈出最后一步，而康德也在该年过世。短短二十三年的时间，却发生了哲学史上最惊人的变迁：从康德到费希特与谢林、再到黑格尔的整个哲学发展。没有这场变迁，就没有浪漫主义，也无由出现黑格尔系统崩溃后的产物——马克思主义与存在主义，甚至也无从导致欧陆哲学与英美哲学的分裂。 第二次世界大战后，亨利希于1973年首次对美国的学生演讲，优雅地诠释德国观念论的历史及其与当代哲学的关系。亨利希动人地诠释了德国观念论的历史及其与当代哲学的关系：他从康德系统里的结构和冲突开始，自近代思潮的哲学主题和当时的文化状况去理解康德主义以及斯宾诺莎哲学的重生；接着仔细铺陈费希特的《知识学》，然后综观由诺瓦利斯、施列格和贺德林所开启的浪漫主义；最后以黑格尔系统的简述做结。