本书采用谱系学的方法，借助跨学科尤其是心理学的视角，对西方思想文化中的个人主义做了深入的描绘与阐述。通过对古代世界、基督教、中世纪和文艺复兴、宗教改革、个人主义时代这些阶段的探讨，作者指出，西方的自我概念经过了“模拟的自我”、“外在授权的自我”和“内在授权的自我”这样三个演变时期。 在此基础上，作者从关于自我本身的一些假定所存在的问题出发，对个人主义进行了批评性的分析。特别是通过对西方资本主义、拉美天主教文化、亚洲（尤其是中国）文化等不同文化传统进行跨文化的人类学研究，作者试图表明，个人主义范式的替代物不仅存在，而且可能也预示着一种以承认人类的相互依存为基础的新的世界观的出现。