本书作者威廉•詹姆士（1842—191）是美国实用主义创始人之一。全书收集了作者196年在美国波士顿罗威尔研究所和197年在纽约哥伦比亚大学发表的八篇讲稿，此外，还收集了另外四篇论文。实用主义是美国土壤里生出的、影响最大的哲学注派，是代表美国人精神和生活方式的官方哲学。