本书是一部介绍西方历史上的文明衰落论的学术著作。作者在书中系统而清晰地阐述了西方文化悲观主义形成与扩散地历史过程，再现了文明衰落论是如何在19世纪生成，又是如何在20世纪令人惊奇地演变成西方现代意识中一个重要而独特的组成部分的演变轨迹。 从纳粹主义到20世纪60年代的反文化运动，从英国的费边主义到美国的文化多元主义，从《德拉库拉》、弗洛伊德到罗伯特·布利和麦当娜，历史学家阿瑟·赫尔曼考察了西方思想史中的衰落思想，并解释了文明不可避免地走向终结的信念如何成为现代西方意识中的一个恒定的组成部分。在对一系列大师级人物传记式的叙述中，赫尔曼重点考察了这一些人物的思想：他们拒绝把文明视为注定灭亡的事业，其中包括现代种族理论的奠基者戈宾诺；尼采，他的反理性主义的活力论哲学使一代人投身于法西斯主义和纳粹主义；还有杜波依斯，他的敌视西方的观点深深地影响了非洲裔美国人的思想和文化多元主义。 赫尔曼也论述了影响一时的非浪漫主义思想家。这些思想家无论如何也摆脱不了文明死亡的想象。他们包括历史学家雅各布·伯克哈特、亨利·亚当斯，优生学创始人弗朗西斯·高尔顿，伟大的世界编年史学家阿诺德·汤因此，现代科幻小说的发明人威尔斯，以及弗洛伊德。这些“历史悲观主义者”对人类复兴西方文明和解决自身问题的能力的怀疑，为更激进的“文化悲观主义者”如尼采和杜波依斯开辟了道路。 正如赫尔曼所指出的，随着时间的推移，这些衰落论的涓涓细流逐渐侵蚀了欧洲人自信的堤坝，使得“西方文明的衰落”成了一个自我实现的预言。知识分子、艺术家和作家们日益转向埃利奥特所说的“陌生的上帝”——它继续主宰着西方的现代意识。布莱希特、萨特、安东尼·亚陶、弗朗茨·法农、埃泽拉·庞德、海德格尔、詹姆斯·鲍德温和诺曼·梅勒，都在庆贺性欲的解放、种族权力、暴力和残忍这些作为人的“真实性”的新形式的胜利。他们相信，这些将成为资本主义的中产阶级社会催残灵魂的力量的解药。与此同时，新的激进政治运动也激起了人们的期望——从衰落的文明的桎梏中得到类似的解放。法西斯主义、第三世界的共产主义、黑人运动，以及激进的环境保护主义，都被纳入衰落论者的假设之中，变成了20世纪反西方遗产的不朽的组成部分。 最后，赫尔曼还揭示了当代美国面临的两个最大的问题——种族主义和环境保护运动的命运问题它们是如何形成，并被文化悲观主义者的假设所歪曲的。从雅利安民族、非洲中心主义到“邮件炸弹恐怖分子”，西方文明衰落的神话在继续发挥着它的渗透性影响。赫尔曼指出，在许多方面，今天的文化战争最终将是一场坚持文明和人道价值的重要性的人与否认这一切的人之间的斗争。 导言 第一篇 概念与范畴——与衰落相关的若干术语 第一章 进步、衰落与衰微 第二章 飘浮在血水中的残骸——戈宾诺和种族悲观主义 第三章 历史与文化悲观主义——雅各布·伯克哈特与弗里德里希·尼采 第四章 衰退——自由主义的末日 第二篇 四方衰落的预言 第五章 镀金时代启示录 第六章 黑人对白人的胜利——W.E.B.杜波依斯 第七章 德意志精神的终结——斯宾格勒与西方文明的衰落 第八章 值得欢迎的失败——阿诺德·汤因比 第三篇 文化悲观主义的胜利 第九章 批判的品格——法兰克福学派和赫伯特·马尔库塞 第十章 现代法国的先哲们——萨特、福柯、法农 第十一章 文化多元主义的冲击 第十二章 生态悲观主义——最后的帷幕 结束语 后记