一天我从外面跑回家，一根辫子齐根给人剪了。“给谁剪掉了？”外婆问，我说：“革命小将！”我又说：“李叔叔穿件新棉衣，爬到对面楼的和平鸽上（李叔叔只有和平鸽一只鸽蛋那么大，要是那和平鸽下蛋的话），跳下来了。” “你也去看了？难怪人家革命小将捉住你剪你小辫子！”外婆说。她拎着剩下的那根辫子，不知拿它怎么办。 ……

1初进上海做“倌人” ： 小月桂是黄浦江对面的川沙县的一个农村女孩，幼时父母双亡，舅舅要她在稻田劳作，所以从未裹小脚。１９０７年，小月桂１５岁，舅舅把她卖给上海小西门开“一品楼书寓”的老板新黛玉做丫头。小月桂嘴大、脚大、人高、胸高，这种形体让新黛玉很不满意，然而这样的小月桂却深得常力雄的喜欢，而常力雄是中兴上海洪门的山主。 此时，孙中山正在极力拉拢各地帮会势力参加反清革命，黄佩玉被派来接洽上海洪门。常力雄有个小跟班余其扬，是一品楼长大的孤儿。当余其扬向常力雄报告黄佩玉的事情时，常力雄用与小月桂的情事做借口，不急于见黄佩玉。经过一系列考核，常力雄同意上海洪门听候调遣。可是，常力雄却在一品楼被暗藏的枪手包围。为掩护黄佩玉冲出重围，常力雄伤重而亡。 事后，黄佩玉答应把洪门势力带入租界，入主洪门。而小月桂则落入完全无助境地：身怀六甲，但是常家拒绝承认常力雄生前最后一个月的情人。小月桂只好回老家务农。  2，变身筱月桂成就申曲： 六年过去了，１９１３年反袁战争失败，已经二十出头的筱月桂在老家穷困潦倒。她想起常力雄喜欢听她唱沪郊民歌，就招了一些男女少年，组成滩簧班子再进上海。 她改艺名筱月桂，带了一个花鼓班子如意班到了上海。这时，上海租界工部局新上任了一个洋人局长，下令要严禁烟、赌、娼。已成洪门山主的黄佩玉对洋人只能阳奉阴违，先从男女同台的演剧开刀。余其扬现在是他的巡警队华员，这天带手下打手，来砸筱月桂的剧场。筱月桂意识到，这是她恢复与洪门联系的好机会，就对上海各种报章大做文章，要求工部局认错。黄佩玉看到这是压洋大人收回成命的好机会，禁烟、赌、娼也就不了了之。 而经过这件事后，黄佩玉专门带保镖随从到戏院来看演出，一下子就被筱月桂迷上了。为了让筱月桂做他的情妇，黄佩玉同意让如意班进大剧场，并且找戏剧留学生来指导改进剧目。而这样的改变，使三年后，申曲从乡下花鼓，变成了专演上海市民生活的地方歌剧，筱月桂也成为上海演剧界耀眼的明星。 3，辅助爱人入主洪门 ： 在历经沧桑后，筱月桂忽然明白，她真正爱的，是同她一起吃苦长大的余其扬。他们互相说出许多秘密，才证实了常力雄七年前遇刺，是黄佩玉唆使。 终于有一夜，筱月桂被绑架。绑匪要求黄佩玉亲自到浦东郊外平野去接，就在最后一段路黄佩玉绊到引线，被炸成碎片。被铐在树桩上的筱月桂只受了轻伤。她一复原，做的第一桩事就是到住宿的教会小学接回七岁的荔荔——她和常力雄的孩子。 上海洪门必须推举新山主，但是上海洪门财产已被黄佩玉掏空。洪门头面人物只能宣布：能挽救洪门免于破产者为山主。余其扬于是建议设立自己的银行，他表示自己能凑齐开张经费。而筱月桂为了余其扬，抵押出售一切财产。余其扬成为洪门第一个银行家山主，而筱月桂成为上海洪门第三个山主的情妇，因为余其扬娶了从小指腹为婚包办的女子。 4，爱情失落寻觅实业支柱 ： １９２５年的上海是一个色彩纷纭的国际大都市。筱月桂要送荔荔到欧洲学成一个贵家小姐，但是荔荔迷上了上海新出现的电影，并且说服她一直视为叔叔的余其扬，投资建立电影公司。 如意电影公司拍摄的第一个电影，是常荔荔主演的《飞行女侠》，荔荔成为轰动一时的大明星。女儿和公司的成功，使三十出头的筱月桂想到应该结婚。她和余其扬已经深情地爱了十一年，结婚是顺理成章的事。但是当筱月桂提出这件事，余其扬竟然不愿意，理由是洪门山主家中不能有个比他能干的老婆。 此后，筱月桂居然发现女儿与余其扬发生了关系，一下子就病倒了。在医院里，筱月桂拒绝见任何人，最后筱月桂同意让荔荔进来，母女俩抱头痛哭。后来筱月桂不得不同意见余其扬，余向她求婚，但是筱月桂已经明白她不可能婚姻美满。她决心做个女实业家。 她参与投资的新摩天楼落成时，在众人的欢呼中，上海第一部进口的自动楼梯，把她缓缓带到高处。她脱了鞋子，爬到栏杆外，看到熙熙攘攘的市街，踩在当年让她羞辱的大脚下。筱月桂的奇怪举动被发现，人们冲上屋顶，却已经找不到她。她早就回到底楼的宴会上，被众人簇拥着，她还是像在一品楼那样秀丽，像在理查饭店那样美艳……