20世纪初，由于义和团运动和辛亥革命的影响，大量中国文物向海外流失。本书作者在大量海外的原始资料和调查研究的基础上，考察了中国文物于近代的各种流出形态，阐明其复杂的历史背景，特别围绕其与日本的关系加以探讨，并着眼于日本古董商对中国文物的传播与收藏的形成所起的作用，阐明其意义，其中尤其突出的是山中商会的会长山中定次郎所处的决定性地位。此外，书中还分别通过对中国古陶瓷器和青铜器的典型事例，考察了日本近代中国美术鉴赏成立的过程和意义。全书资料翔实，尤其是使用到许多国内难得一见的原始资料，视角独特，分析透彻，是一部具有极高学术意义和参考价值的有关中国艺术品流转与鉴赏史的专著。

本书按照时间线索梳理了西方的收藏传统，以欧洲大陆为主的西方收藏史。从收藏的经典传统讲起，囊括了从古埃及、古罗马、中世纪、文艺复兴，一直到拿破仑时期的西方收藏历史。全书将西方收藏传统纳入整个社会和文化演进的大背景中来关照。全面梳理了从古埃及到拿破仑时期，收藏的起源、兴起及发展的演进脉络。并逐一回溯各代表时期政治、经济、文化特征。文中配有丰富插图，选取每个时代最具代表性的艺术家、艺术作品与艺术思想，使之与收藏历史融会阐释，产生出多线索多维度的阅读效果，令阅读视角更广阔和清晰。同时，文中包含很多历史人物和艺术家的轶事。