旅美学者卢咏在本书中以国际关系中的民间外交为切入口，全面介绍在市场经济最为发达的美国，非营利机构如何在政治、经济、社会和文化生活中发挥着中流砥柱的作用。 作者把这种分离于政府和商业部门之外的非营利部门的作用称为“第三力量”。这一力量不以政府强权和市场私权为机制，而是独立地组织社会资源，致力于公共服务和社会管理。它具有公共权威，充满公益精神，并且运作专业化。 作者以她长期从业于美国非营利机构的实际经验，广征博引美国公益慈善方面的政策法规、研究文献、第一手趣闻轶事和采访资料，图文并茂，为读者生动直白地展现当代美国非营利部门的文化内涵、运作管理和体制机制全貌。本书是国内第一部理论与实践紧密结合，系统深入评述美国非营利和公益慈善事业的专著。 本书所介绍的美国非营利部门在公共事务中的影响力可以引发人们对当代社会内在发展动力的深入思考。作者认为，第三力量出自人类表达爱心、兴趣和维护个人或团体利益的基本需求，这种源自美国文化的模式对于正在飞速发展的中国社会有值得借鉴之处。在转型中的中国，经济发展的现代化必然会伴随着社会组织方式的现代化，第三种力量将应运而生，也有望在社会公共事务的管理与服务中发挥作用。