本书作者以在云南省昆阳县多年的实地调查为基础，对中国传统社会阶层结构及权力体系中的核心阶层士绅阶层进行了全面、深入的分析和描述，较为明晰地阐释了士绅阶层的起源，阶层特征，社会功能，生成方式乃至阶级属性，并重点强调了中国社会阶层结构的开放式秩序和士绅流动性生成的多种途径。书中引用了大量真实、详细的士绅分子个案生活史材料，为人们展现出一幅幅生动、丰富的士绅生活图景。