本书是西方激进派政治社会学家的代表著作。作者认为：西方世界在20世纪50年代对自由民主盛行呈现乐观的态度，而到了70年代则出现了悲观主义的看法，因为自由民主没有解决西方社会的严重问题。自由民主存在的问题越来越大，政府在其中起的作用也越来越大。其中原因在于自由民主为冲突和矛盾所困扰。自由、民主涉及到不同的相互冲突的政治理论，在19世纪对缓和社会矛盾起到一定的作用。但到了当代，已经无法满足社会的要求。作者回顾了西方资本主义社会的政治史。指出自由、民主曾采取了相继不同的制度形式，如积累的国家、普选制的国家、二元国家等等类型。而每一种国家形态都不可避免地存在问题，其结果便是国家的停滞。作者认为，未来或许会有更多不同的选择。

本书告诉我们，政治的合法性是国家治理的第一要务。什么是政治的合法性？ ——你的统治是经过大多数人同意的吗？你是否按照授权人的意志实施统治？当授权人不满意你的统治时，你是按照事先约定的方式和平交权，还是滥用所受权力以暴力方式继续维护统治？对这些问题的回答，区别了政治的合法与非法，泾渭分明。取得政治合法性的首要是条件是：作为个体对所授权力的一致性同意。没有被同意的责任和义务（也就是权利）是无效的。政治的合法性建立在小群体乃至个人的意志之上，由此引起的灾难性后果已让许多民族或国家无以立足于世界文明之林。

政治合法性是政府基于被民众认可的原则来实施统治的正统性或正当性。政治记忆是构建合法性的重要途径，各种政治力量在社会生活中对政治记忆的多重刻写，实质上是对政治权威合法性的争夺。争夺合法性的具体历史实践并不是本书重点关注的对象，本书的核心旨趣是：在我们的政治生活中，争夺合法性的基本规范和主要技术是什么，它们又是如何围绕着政治记忆在多重层面上的刻写行为展开的。作为必要的理论铺垫，什么是合法性和政治记忆，谁来争夺合法性或者谁是政治记忆的刻写者，以及合法性危机中突显出来的正义难题等诸如此等问题，自然也属本书讨论的范畴。本书首先围绕合法性和政治记忆的概念，讨论了一些基本的理论问题;其次讨论了政治记忆的刻写主体及其社会背景;再就是分析了政治记忆是如何通过刻写行为完成合法性建构的。