自百日維新至二十世紀30年代，中國思想界及政治領袖們先後以沙皇時代的俄國、維多利亞時代的大英帝國、大革命時代的法國、十月革命後的前蘇聯及兩次大戰間的德國為典範，提出效法這些國家與民族作為富強及文明之道。本書通過大量史實的分析，真實地再現了這些思想家先驅對中國時局的憂慮和困惑、對民族與國家前途的追求和希冀；而從他們對西方強國浪漫化及誇大的描述中，正反映出現實與憧憬之間的衝突。