少年教养犯西吉·耶普森被关进单人囚室，罚写作文《尽职的快乐》。他回忆自己那个在北德乡村当警察的父亲如何恪守职责，一丝不苟地执行纳粹当局的命令，监视当地的一位画家，不让他作画，还没收他的作品。而富有正义感的画家原是警察一家的老朋友，还曾经救过警察的命。小西吉出于同情，帮画家藏过画。战后，冥顽不化的乡村警察还继续搜寻并烧毁画家的藏画，西吉为此得了恐惧症。他生怕画作被毁，继续偷藏画家的画，被发现后当作少年犯送进劳动教养所…… 作品取材于德国著名画家埃米尔，汉森在纳粹统治时期被禁止作画这一真实事件。小说以传统的叙述手法，剖析和批判了长期被作为“德意志品质 ”来宣扬的“忠于职守”的思想，激发人们对被纳粹践踏的公民义务进行反思，这不仅在当代德国文学史上有里程碑的意义，同时由于其所含的哲理具全球性，值得世人三思。

易北河水缓缓流淌，浓雾中的汽笛声依稀传进禁闭室，少年犯西吉•耶普森正在完成他的惩罚性作文《尽职的快乐》。 痛苦的往事打开了缺口：十多年前，身为乡村警察的父亲克尽职守地监视一位于他有救命之恩的画家，禁止其作画。自幼与画家亲近的西吉，悄悄将他的作品藏在一间破磨坊里。战后，禁令解除，父亲却仍然顽固不化地继续“履行职责”。一场莫名大火将磨坊里的画作付之一炬，西吉对父亲的怀恨与恐惧到达极点。不久，他因公然在展览上“偷”画被送入教养所…… 西吉在回忆中一发不可收拾，日复一日完成了厚厚一摞《尽职的快乐》。而他自己也不愿再跨出禁闭室，想要一直写下去，继续体会“尽职的快乐”……