《蟹工船》逼真地描写了日本二十世纪二十年代“蟹工船”上地狱般的劳动场景、工人们的悲惨遭遇及其自发组织的罢工斗争。语言极有特色，鲜活生动，可感可触，极富艺术感染力。时而如石锅蹦豆，简洁明快，时而如响鼓重槌，声震屋瓦。尤其比喻修辞，信手拈来，而自出机杼。大量拟声拟态词的运用，又使文体充满了生机和动感。

《蟹工船(漫画版) 蟹工船(小说版)》包括了蟹工船(漫画版)和蟹工船(小说版)两本，它基本上是一部被遗忘掉的文学作品。多数日本读者想当然地认为，那里所描绘的不过是一段早已褪色并将一去不返的历史。然而在二○○八年，《蟹工船》的突然流行成为这一年日本最轰动性的社会现象。仅新潮社刊行的文库本《蟹工船》数月间就销售近六十万册。所有书店都一定将这本红色封面的袖珍版文库本大量摞放在显眼处；各大主要报刊媒体、电视台纷纷策划制作特别报道节目；北海道放送制作的电视纪录片《生命的记忆——小林多喜二：二十九年的人生》获文化厅艺术节大奖，并面向全国播放；各出版社也都相继跟进，推出各种版本的原作和相关图书，仅改编的同名漫画就相继出现了四五个版本；由实力派导演SABu执导、清一色的青年演员阵容出演的电影《蟹工船》开机拍摄，预计二○○九年夏季公映，话剧《蟹工船》也开始被重新编演；由于小林多喜二作品的流行，日本共产党的支持率大增，新加人的党员数量急剧飙升；二○○八年底，“蟹工船”以及“蟹工”（新造词，可做动词使用，基本语义为“穷忙”）被评为年度流行语……这股热潮至今仍然没有消退。

在社会底层苦苦挣扎的一群失业工人、破产农民、贫苦学生和十四五岁的少年，被骗受雇于蟹工船，受尽欺压，最终团结起来，罢工反抗。《蟹工船》真实地描写了渔工们由分散到团结，由落后到觉悟，由不满、反抗到进行有组织的罢工斗争的过程。通过这一过程的描写，充分揭示了日本帝国主义对内进行剥削的残酷性、野蛮性；也揭示了日本人民在深重的阶级压迫下、在革命思想的影响下，必然觉醒、奋起斗争，取得胜利的现实趋势。作品为小林多喜二赢得了世界声誉，原作出版的第二年即被译成中文，作者还特意为中译本作序。同时，俄、法、英译本也相继出版，获得了世界各国家人民的称颂。