在社会底层苦苦挣扎的一群失业工人、破产农民、贫苦学生和十四五岁的少年，被骗受雇于蟹工船，受尽欺压，最终团结起来，罢工反抗。《蟹工船》真实地描写了渔工们由分散到团结，由落后到觉悟，由不满、反抗到进行有组织的罢工斗争的过程。通过这一过程的描写，充分揭示了日本帝国主义对内进行剥削的残酷性、野蛮性；也揭示了日本人民在深重的阶级压迫下、在革命思想的影响下，必然觉醒、奋起斗争，取得胜利的现实趋势。作品为小林多喜二赢得了世界声誉，原作出版的第二年即被译成中文，作者还特意为中译本作序。同时，俄、法、英译本也相继出版，获得了世界各国家人民的称颂。