全书以长江三峡正在发生的历史巨变为背景，虹影的目光穿透了历史与现实之间布满迷雾的屏障，直达人与时代最终的隐秘。 这是一部贯注生态关怀的寓言。 两代人命运的阴差阳错，轮回转世的身份谜团。 虹影说：“毕竟，有谁能抵达出生生前的世界呢？”

三峡既是中国著名的风景，又是楚文化基地。人类有史以来最大工程三峡大坝水库将于2003年6月初蓄水，2009年全部建成。水库满蓄水时海拔175米，淹没区移民100万，高峡将大半落入水中。 虹影以此为小说背景，讲述了一个转世轮回的传奇故事。 一天，基因工程科学家柳璀收到丈夫送到北京的一件礼物，觉得奇怪。母亲力劝她去一次三峡。她到三峡大坝总部后，发现任要职的丈夫有外遇，一气之下去了峡区的良县。 柳璀在破旧的房屋中找到母亲的老同事陈阿姨，才知道当年父亲作为专员被派到良县时，曾把玉通禅师与妓女红莲作为奸宿抓奸，并判处死刑。执行枪决时，陈阿姨生下了儿子月明，而母亲生下了自己。陈阿姨坚信，是妓女红莲转世为了她的儿子月明。