如同福克纳虚构出一个约克纳帕塔法县而创作了一系列小说一样，乌拉圭作家奥内蒂也虚构出一个叫做圣塔马利亚的港口城市，并据此写出了一批被称做“圣塔马利亚系列”的小说，在当代拉美文学中占据了不可取代的位置。 本书是圣塔马利亚系列小说的压轴之作，也是奥内蒂的艺术技巧更趋完美和娴熟的一部小说。作品展现了圣塔马利亚这个外来游民和农民聚集地众多的任务群像？有医生、骗子、妓女、商人、警察局长等，在描写这些人物的生活和命运的同时，小说更多地写了一个名叫梅地纳的人物，这是一个集画家、警官、医生于一生的人，开初他冒牌行医，造成病人死亡，急忙逃往家乡，在一名妓女的帮助下干起画裸体画的营生，最后出任警察局长，重返圣塔马利亚负责治安，从此更加沉迷于酒色之中而不能自拔。 小说塑造了梅地纳这个彻底的失败者、逃避者典型，揭示出一个物质与精神都在没落的病态社会如何使人无望和沉沦，从而否定现存的不合理的社会制度。

五年前，“收尸人”拉尔森病魔缠身，身无分文，被市长逐出圣玛利亚市。如今，他怀着复仇之心回来了。然而，鬼使神差，他见到造船厂老板佩特鲁斯和他十六岁的独生女安赫莉卡•伊内丝。拉尔森爱上了古怪的安赫莉卡。他要娶她，要干一番事业。于是，他找到佩特鲁斯，当上了造船厂的总经理。 这是一家怎样的造船厂？佩特鲁斯已经破产，债台高筑。总经理拉尔森、技术经理、行政经理都是光杆司令。他们他们终日沉湎在海市蜃楼之中，穷得吃不上饭，脑海里的财富却堆积如山。四个人做的事情，个个心知肚明，那就是装蒜：煞有介事地天天上班，不迟到不早退，翻阅订单，查财务报表和合同，核对图纸…… 终于有一天，闹剧出了格，游戏成了脱缰的野马。游戏人生的结果，就是人生被游戏…… 南美洲最伟大的小说家。 ——胡利奥•科塔萨尔 奥内蒂的长篇小说和短篇小说是我们现代派文学的基石。在叙事的智慧和对文学想象的挚爱方面，他给我们所有人上了一课。 ——卡洛斯•富恩特斯 奥内蒂是现代南美文学的经典和巅峰。 ——奥古斯托•罗亚•巴斯托斯 他的每一本书，每一个故事，都仿佛一部尚未写作就已存在的长篇小说巨作中的部分篇章，仿佛一幅跨越空间与时间的地图的局部，那是虚构的圣玛利亚和真实的布宜诺斯艾利斯和蒙得维的亚的城市风光。 ——安东尼奥•穆尼奥兹•莫利纳