《什么是杰作》是夏尔•丹齐格继《为什么读书》之后又一部关于文学与阅读的作品，介乎文学批评与热心读者自传式的表白之间，试图识别一个众人皆知，但此前甚少被定义和深入分析的概念：杰作。 什么是“杰作”？《圣经》里没有这个词，因为人不可以创造事物，尤其是已臻完美的作品，那是上帝才有的特性。“杰作”这个中世纪形容艺术品的词汇，是从何时开始用于文学？文学杰作有评判的标准乃至配方吗？怎样确认一本书是否为杰作？谁来确认？杰作是不朽的吗？人们今天是否还需要杰作？……本书试图回答林林总总关于杰作的问题，就这一令人生畏的概念展开有趣有益的思考，其目的是消除杰作的神圣光环，理解什么才是真正的文学杰作。从荷马、海涅、贝克特到托马斯•伯恩哈德，丹齐格往返于经典与当代作品之间，书中既能看到他对普鲁斯特的不俗见解，也有关于乔伊斯令人意想不到的分析评论。 本书延续了《为什么读书》渊博幽默的风格与精英主义立场，见解精辟，妙语纷呈。丹齐格再一次显示了他的文字可以结合虚饰与沉思，技巧与深度，学问与热情。

几千年以来，西方称它为上帝；法国大革命之后，“绝对”以“民族”的形式，然后以“阶级”或“种族”的形式被带到尘世。今天，在这些宗教和政治的形式中仍然不想放弃“绝对”的人还有很多。 近代三位伟大的诗人王尔德、里尔克、茨维塔耶娃把“绝对”置于他们人生的中心。他们不仅仅满足于创作出令人难忘的艺术作品，他们更要以他们本身的生命去达至唯美和完美。然而，这导致了悲剧性的后果，为什么呢？ 托多罗夫通过阅读王尔德、里尔克、茨维塔耶娃生前和友人的通信，梳理他们以各自不同的方式探寻“绝对”的生命轨迹，对诗人们的生活方式和人生追求提出深刻的质询。三位诗人力图达到无限与崇高，他们的道路各不相同，却都以悲剧告终：王尔德堕落，里尔克抑郁，茨维塔耶娃自杀。他们的绝对追求成就了深刻完美的作品，但他们具体有限的人生却充满辛酸与不幸。托多罗夫在力求理解诗人命运、为我们全面展现他们形象的同时，也对生活的艺术作了一番思索。作者试图激发我们去思考：在有限的、相对的世界里，一个美丽又感觉丰富的生命其意义何在？