本书描写一个虚构的、但作者认为他当时的社会不但可能，而且甚至必然存在的人物。全书分两章：第一章《地下室》介绍了主人公本人、他的观点，并说明他之所以会出现和必然会出现的原因；第二章《漫话潮雪》叙述他生活中若干事件。小说以悲观主义对抗车尔尼雪夫斯基的长篇小说《怎么办？》的历史乐观主义，认为思想和感情经常处于矛盾状态。