本书是作者在凤凰卫视、北京大学、清华大学、四川大学等处所作演讲的基础上整理而成，通过梳理中华礼乐文明的发展过程，介绍了中华礼乐文明的核心内容，参照近代中国的屈辱历程和当代中国的现实需要，在结合作者自身数十年的礼学研究和教学活动的基础上，力图纠正当代人对传统礼仪的傲慢与偏见，论述了正确继承和创建中华礼仪规范对于唤醒民族文化自觉和重塑民族形象的重要性和迫切性。

乾隆皇帝在1736年到1795年间统治着中国，他位居典礼活动构成的网络中心。这些帝国礼仪旨在通过身体实践，以有形的方式呈现支撑帝国社会的形而上学。本书是第一步完整论述乾隆皇帝和文人官员共同生产的"仪式化权力"的著作。作者打破传统范畴，巧妙地结合了人类学、后结构主义分析、表演理论、历史学和宗教学等领域的研究方法，通过一种批判性的文化史研究，阐释了18世纪中国的权力生产和现代史学家借以研究中国的概念范畴。

新朝将定，乐兴而礼修；旧朝将亡，礼崩而乐坏。 胡先生视野浩瀚，思想幽微。本书以“礼”、“乐”为纲，枝蔓到诸如东方（主要是中国、日本和印度）的文明制度、易经、宗教、革命、文学、音乐、书法、绘画、舞蹈……；西方的基督教文明、制度、科学、文学、雕塑、绘画、歌剧、古典音乐、摇滚乐……。它们各自的式样、行成和演变，互相间的影响和交融。 这是晨钟之作，大义精微；这是常识之书，文艺普及。 胡兰成文章的精神骨子虽承自《易传》、《庄子》、《史记》一路之传统，但他又不似一些旧学邃密的国故论者，对传统只是亦步亦趋，却完全无法对当代有所回应。恰好相反，胡尽管根植于晚周诸子的论说传统，却处处皆成新意。 ——薛仁明 胡兰成论中国民间之文可喜……非我所及也。天下固有先知，兄亦固可为先知。 ——唐君毅