《自由的科学》是彼得·盖伊巨著《启蒙时代》的第二卷，与第一卷《现代异教精神的兴起》一起，构成了盖伊对启蒙运动的完整阐释。《现代异教精神的兴起》中分析了启蒙哲人对基督教世界的反叛以及对古典异教思想的召唤，探讨了他们的教育背景。本卷将分析启蒙哲人所处的环境，那使启蒙哲学变得有的放矢、大势所趋的经济和文化变迁；考察作家和艺术家的地位；阐明启蒙哲人的纲领，即他们对于进步、科学、艺术、社会和政治的看法。 1．如果说帝国的历史是一部人类苦难史，那么科学的历史便是一部人类的伟大与幸福史。在18世纪，有教养的欧洲人唤醒了一种新的生命意识。他们普遍感受到一种驾驭自然和人类事务的力量感：人们终于开始运用批判性才智来审视周而复始的瘟疫、饥荒、朝不保夕的生活和夭亡、毁灭性的战争与脆弱的和平。在追求现代性的大势所趋中，牛顿成为时代偶像，科学被缔造为新的神话，进步、民主、平等、人道等观念日渐深入人心。在这个人类充满自信的时代，启蒙哲人的诉求和期望终于有了实质性意义，他们对于科学、艺术、社会和政治的看法，最终促成了现代世界的大转型。无论是好的，还是坏的，一场人类的心灵革命，就此起航。 2．权威呈现整个启蒙运动的面貌。盖伊先后花费了六七年时间撰写《启蒙时代》，运用极其丰富的史料，论述具体而微，表达行云流水。 3．译文精湛，译者认真考究，语言精确流畅，充分再现盖伊生花妙笔。

启蒙运动是文艺复兴时期资产阶级反封建、反禁欲、反教会斗争的继续和发展，它发生在17世纪晚期到18世纪的欧洲，是宣扬资产阶级政治思想体系的运动，这场运动作为深刻的思想文化革命，以启蒙理性主义冲击了几乎所有的思想文化领域，包括自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育等等，开创了启蒙时代的文化新气象。 启蒙运动最初发生在英国，而后发展到法国、德国、俄国、荷兰、比利时等国。

盖伊在这本文辞优美而引人深思的著作里，为文学爱好者和历史研究者提供了一种互有不同但却互相作用的阅读文学的方法。凭着他的分析才能和细腻心灵，他发现几位19世纪的伟大作家都具有一种共通的特性:对他们各自的社会愤世嫉俗。 现实主义小说家真的是在“写实”吗？在历史学家看来，真相远非如此简单。狄更斯在作品中所展现的，与其说是个历史学家，倒不如说是个宣传家，在他的《荒凉屋》一书中，英国司法以及整体社会改革的必要性被严重夸大了。在《包法利夫人》中，福楼拜凭借其令人目眩神移的独特风格，施展了他对当时法国中产阶级社会的报复。至于托马斯.曼，他在《布登勃洛克一家》里，为读者勾勒出的几乎就是一幅讽刺漫画：一个正在式微的高傲中产阶级的文化。