本书被称为日本的《诗经》，作者上至皇王贵族，下至农樵渔猎，表现了四世纪至八世纪之间的男女情爱、祭吊追悼以及行旅风物等，是日本社会从奴隶制向封建制过渡，建成了天皇专制统治国家的社会生活的写照。 《万叶集》是日本第一部和歌总集，由著名歌人大伴家持编成于奈良时代(710－794)大约七五九年(唐肃宗乾元2年为758年)以后。这个总集共收载各类和歌四千五百一十六首，分编为二十卷。 《万叶集》的发展说明，它是日本诗歌发展的一个重要阶段，开创了日本后世和歌的道路，堪称日本诗歌的典范。同时，也显示了中国文化，特别是汉字的输入对日本诗歌以至文学的形式的重要影响。

《万叶集》是日本现存最早的诗歌总集,享有“日本之《诗经》”的美誉。诗集共二十卷，收诗歌四千五百余首。按内容可分为杂歌、相闻、挽歌等。杂歌涉及面广，四季风物、行幸游宴、狩猎旅行等都在表现之列；相闻大多是恋人、 朋友、亲人之间感情上相互闻问的诗歌；挽歌主要指葬礼上哀悼死者的诗歌，也有临终遗作和后人缅怀之作。此外，诗集还广收了口头流传的民谣《东歌》和《防人歌》。前者是流传在日本东部的民歌，后者为戍边兵士的诗歌。两者均表现纯情、质朴的风格。从形式上看，诗集主要分为长歌、短歌、旋头歌三种。其中长歌二百六十五首，短歌四千二百〇七首,旋头歌六十二首，另有连歌、佛足石歌各一首及汉诗四首,汉文二十二篇。《万叶集》代表了日本诗歌一个重要发展阶段的主要成果，开创了日本后世和歌的道路，堪称日本诗歌的典范。

《万叶集》是日本最古老的和歌集，共20卷，收录和歌四千余首，成书于8世纪末，成书过程有四百余年。其作者有天皇、农民，其素材包括政治事件、文化风俗、四季抒怀等等。