形成于江户时代的日本艺妓，始终是充满神秘性的特殊职业。作为侍宴酬唱的职业女性，艺妓在服务中必须体现女性的魅力，这就使艺妓本身笼罩在五彩迷雾中令人好奇。艺妓的歌舞器乐乃至举手投足，无不体现古典的艺术理念。和19世纪末相比，和20世纪70年代以前的艺妓全盛时期比，日本的艺妓至少在从业人数上已经大量减少，似乎已经是夕阳余辉。但是，艺妓的文化并没有衰落，而是浸透到日本社会的各个方面。被称作“艺妓道”的行为规范，已经成为现代日本女性的一种典范。透过艺妓文化可以窥视日本文化内核的一个侧面，理解日本社会中传统文化和现代文化同栖共处的奇特所在。 本书分为四章，各章标题取自日本汉诗，分别是藤井启（1807－1866）《东人罕写岚山者，独谷文二喜作此图》、中岛大赉（1801－1834《梦李长吉》、浦地镇俊（生卒年不详）《假山》、藤井启《重赋斋前花卉岩桂》的诗句。这些诗人都活跃在明治维新以前，当时赋咏中国律诗成为日本文人的一种时尚。这里引用为标题是为了表示艺妓所体现的日本传统文化和中国文化的渊源关系。四句标题正好凑成一言集句恃，作为笔者对日本艺技文化的一些感想。

本书为全面叙述东邻日本近两百年现代化历程的通论著作，时间跨度从德川幕府直到2000年。作为哈佛大学日本史研究专家，作者在吸收学界最新研究成果的基础上，对日本历史发展提出若干新观点：独创“帝国民主主义”一词以概括日本大正时期（1912—1926）政治状况，指出效忠天皇思想压倒民主理念是日本走上军国主义道路的病因；进一步发展“跨战争”概念，强调由1920年代到1950年代是一个连续的社会发展阶段，反对以二战结束和美军占领为历史断代界限。另外，迥异于其他通史书籍，作者将日本现代史放在世界近代化的脉络中进行考察，指明现今所谓日本的种种独特性，多为现代民族国家建立过程中为凸显民族性而进行的“传统的发明”，强烈否定广为流行的“日本独特论”。 本书内容涵盖层次甚广，有类百科全书，但并非刻板地叙述日本历史在政治、社会的结构变化，而是采取生活化写法，描摹日本人民在现代化过程中所经历的阵痛与喜悦，读者借此可对日本人民的实践及感情有切身感受，身临其境把握历史的温度。