本书为全面叙述东邻日本近两百年现代化历程的通论著作，时间跨度从德川幕府直到2000年。作为哈佛大学日本史研究专家，作者在吸收学界最新研究成果的基础上，对日本历史发展提出若干新观点：独创“帝国民主主义”一词以概括日本大正时期（1912—1926）政治状况，指出效忠天皇思想压倒民主理念是日本走上军国主义道路的病因；进一步发展“跨战争”概念，强调由1920年代到1950年代是一个连续的社会发展阶段，反对以二战结束和美军占领为历史断代界限。另外，迥异于其他通史书籍，作者将日本现代史放在世界近代化的脉络中进行考察，指明现今所谓日本的种种独特性，多为现代民族国家建立过程中为凸显民族性而进行的“传统的发明”，强烈否定广为流行的“日本独特论”。 本书内容涵盖层次甚广，有类百科全书，但并非刻板地叙述日本历史在政治、社会的结构变化，而是采取生活化写法，描摹日本人民在现代化过程中所经历的阵痛与喜悦，读者借此可对日本人民的实践及感情有切身感受，身临其境把握历史的温度。