美苏战略核武竞技愈演愈烈，全球陷入毁灭性战争的恐惧中；苏联更积极于阿富汗边境秘密研发攻击性雷射武器。正当美苏限武谈判进行得如火如荼时，美方在苏联卧底的最高级间谍「红衣主教」的身分却曝光了！杰克．雷恩将如何营救「红衣主教」，消弭一场大战？

本书讲述美国海军陆战队退役中尉兼史学工作者杰克·瑞安在伦敦度假时无意中卷入了北爱尔兰恐怖组织绑架英国王室成员的事件，凭其前海军陆战队队员的训练背景，瑞安击毙了恐怖分子中的两人，另一人也被英国警方逮捕。为此，恐怖组织来到美国对瑞安一家进行了报复追杀，全家人险遭不测。后来瑞安重返中情局，而恐怖组织再次策划了袭击瑞安家和绑架英国王室成员的阴谋。英美警方与恐怖组织展开了生死大搏斗，最后靠着瑞安和其好友的大智大勇，恐怖分子的阴谋被彻底粉碎。

《克里姆林宫的枢机主教》故事在二十世纪八十年代美苏两国争夺星球大战计划和高科技武器优势的背景下，围绕步步紧逼的追捕和骇人听闻的审讯，以及政治阴谋、情报刺探等内容展开。当苏联发展能够在太空轨道中摧毁宇宙空间站的激光武器时，美国中央情报局遂特别动用“枢机主教”来收集“亮星”工程的绝密情报。“枢机主教”潜伏在克里姆林宫已长达三十余年，从未遭到苏联反间谍机构的怀疑，不料此次马失前蹄，落入克格勃之手。为实施营救计划，杰克·瑞安只身深入虎穴，亮出“红十月”号这一杀手锏，逼使克格勃主席救出“枢机主教”叛逃。与此同时，对苏联怀有国仇家恨的阿富汗游击队在美国的支持下，袭击“亮星”工程的实验基地；克格勃渗透进美国研制激光武器系统的“运茶快船”工程，绑架负责该项目的工程师……中情局和克格勃围绕激光武器与导弹防御系统展开了一场惊心动魄的间谍战。从阿富汗山区到新墨西哥高原，从华盛顿到莫斯科，世界和平就掌握在克里姆林宫的“枢机主教”手中。

中央情报局特工人员约翰·克拉克，拥有许多与杰克·瑞安相同的特质，但也同时拥有九十年代后期某些人惯有的偏执：他笃信暴力可以解决一切，认为武力是吓阻恐怖主义的最佳手段。他鉴于在冷战结束后仍有许多恐怖份子继续在世界各地活动，因此向总统提议成立反恐怖活动的部队，以扫除世界上所有的恐怖主义。提议获得同意，克拉克也成了这支部队的总指挥。 于是，一支由美国中情局人员，结合英、法、德精英所组成的特种部队便从而诞生，并取名为“彩虹”，而克拉克就是最高指挥官“彩虹六号”。 “彩虹”部队刚刚成立，世界上恰巧发生了接二连三的恐怖事件，正好给了反恐精英展露头角的机会。这一连串事件虽然看似各自独立，但发生时机的凑巧却引起克拉克的重视，尤其是当俄国开始针对彩虹部队进行调查之后，更令克拉克怀疑这些恐怖行动是否与俄国有关？ 在彩虹部队与恐怖份子对峙之际，更大的危机却正一步步逼进，而且一旦爆发，将把人类推向灭亡…… 汤姆·克兰西藉由彩虹部队、前苏联克格勃特工、悉尼奥运会，以及一群对环境保护环有激进思想的美国科学家的叙述，进而巧妙地揭露整个故事的中心主题――埃博拉病毒的秘密。 全书充满许多在混密通信、传送和解密方面的最新科技发明，其逼真之程度，令各国政府都大感震惊，而且都不敢承认他写的是确有其事。