《时代》——美国影响最大的新闻周刊之一，由出生于中国的美国人亨利·卢斯和布里顿·哈登筹资6.8万美元于1923年创办，其观点代表并影响着人们特别是西方国家的受众对新闻事件的看法。在《时代》创刊至今的80余年里，美国人从未停止过从大洋彼岸远眺中国。回顾《时代》周刊封面上那些在不同的文化底色下描绘出的一个个中国面孔，也许可以让我们对自己进行一次与以往不同的回访。有以下人物曾经上过《时代》主刊（美国本土版）的封面：吴佩孚、蒋介石、冯玉祥、阎锡山、宋美龄、溥仪、汪精卫、陈诚、宋子文、陈立夫、毛泽东、吴国桢、周恩来、罗瑞卿、刘少奇、李富春、陈毅、林彪、江青、邓小平……《时代》——这本美国最大的新闻周刊之一正是透过这些中国面孔来解析中国历史，揣测中国社会走向。当然，在这关注过程中美国人的视角和观点总会和我们自己有些不同。于是，当《时代》的关注与我们认识的历史碰撞在一起的时候，很多事情便变得更加丰富而立体起来。《时代》杂志创刊至今八十余年，美国人从未停止过从大洋彼岸远眺中国，在他们笔下的中国人、中国社会和我们自己了解的中国人、中国社会总是有些不同之处，例如他们曾用拿着各式工具ant-people来形容中国人；例如在某个时期，他们在毛泽东称呼为“红色中国的老板”，又在其身后绘上了密密麻麻的蝗虫。本书作者从1924年美国人第一次用中国人——吴佩孚作为时代的封面人物开始，一直写到2005年——《时代》主刊用穿着“LV”的毛泽东作为封面人物，用《时代》上的中国面孔，切入波澜起伏的中国近、现、当代史，让读者一睹：八十余年里《时代》是怎样描述中国，描述中国人物，而我们的历史又是怎么样。

本书以《时代》杂志封面人物为引，重新讲述现代中国的光荣与挫折，并在历史的缝隙里忠直地解析人心和政治的风云。 从1923年到1946年，在20多年的历史跨度中，作者先后选择了吴佩孚、蒋介石、宋美龄、冯玉祥、阎锡山、币原、溥仪、汪精卫、陈诚、史迪威、宋子文、马歇尔等封面人物为焦点，以编年体的方式来叙述中国的历史进程。采取以翻译并摘录《时代》报道原文，与当事人回忆录、相关史书的描述相映照的方式，来解读历史人物的命运和历史事件的演变过程。