口述史是用人们自己的声音记述自己的历史。如作者所言：它为历史学带来的变化在于拓宽了研究范围，证实英雄不仅出自领袖，也可以出自平民。它把历史引入群体，同时把群体引入历史，使各阶层的人们建立了联系。同时，口述史也向某些历史的假设和公断发出挑战，对曾被忽视的实质性群体重新认识、在历史学中产生一种积累式的运动着的变化过程。历史在这里更丰富，社会使命也随之变化――历史变得更民主了。这是口述史的意义所在，也是口述史研究在世界各地方兴未艾的原因。这本书不仅讲了它的意义，还介绍了范例和具体的研究方法。

卡尔·贝克尔是美国著名历史学家，1931年就任美国历史学会主席，发表著名演讲“人人都是他自己的历史学家”，生动阐释了相对主义的历史观念 。本书是卡尔·贝克尔的论文选集，收录有关历史与与政治学的论文十七篇，讨论亨利·亚当斯、韦尔斯、马克思、特纳等人的史学思想。本书集中体现 了贝克尔的治史理念，也显示出其老辣而精巧的文字特点。

兰克（Leopold von Ranke, 1795-1886)和布克哈特（Jacob Burckhardt, 1818-1897)是公认19世纪最伟大的两位历史学家。他们常常被视为一种对照：兰克是政治史的代言人，布克哈特是文化史研究领域的权威。但是这种简单归纳不足以凸显二者的史学旨趣与研究路径，也忽视了他们在学术上的复杂关联。 本书将兰克和布克哈特的史学观念的形成与发展，与其生活的政治和知识语境结合起来，展现了他们在学术上的互相影响与共同纽带，从而揭示出这两位史学巨匠真正的创造与贡献之所在。