“地图可以改变世界”，这是本书的前提。地图是如何改变世界的呢？它传达了关于新大陆、商旅路线、殖民地的信息，世界便被扩张了：地域的扩张、商路的扩张、殖民地的扩张。作为再现世界的一种特殊方式，它可以强化、影响或改变当时的一些观念：公元前600年的巴比伦《世界地图》，展现美索不达米亚人一巴比伦为中心的观念，16世纪《基督教骑士世界地图》被荷兰人当做对抗西班牙的宣传资料。地图还改变了区域环境：19世纪晚期，伦敦穷人的生活因查尔斯•布思绘制的穷人分布图及相应调查而有所好转；1885年约翰•斯诺通通过绘制霍乱爆发的地图追溯到一个水泵污染源，并断定这种病是在水里滋生的，从而根除了该病。本书收入了从一万两千多年前画在岩壁上的地图，直到2005年的《人口地图》和《蓝色星球图》，共一百幅。这一百幅地图的故事，不仅告诉我们“地图可以改变世界”，而且还看到人们对世界认识的变化。