20世纪 70年代 ,随着西方社会史研究的兴起 ,家庭史作为社会史的一个重要方面受到了史学家的广泛重视。他们希望通过研究近代早期的家庭 ,更好地认识、理解现代家庭与社会。劳伦斯•斯通这本书以情感变迁为线索 ,重现了英国家庭从 1500年到1800年的历史。本书的主题，一言以蔽之，就是尝试图绘、记录、分析、解释这三百年期间英国的世界观和价值体系上的巨大变化。这些巨大而无从捉摸的文化变迁表现在家族成员彼此关系的改变上，本书从法律、社会结构、风俗、权力、情感及性等方面来论述。

1558-1641年是英国社会转型的关键时期，本书全面、生动地展示了在资产阶级革命爆发之前，贵族的经济活动、与宫廷的关系、家庭模式和婚姻习俗、宗教信仰、文化教育以及建筑、艺术等全方位的社会生活场景，揭示了贵族在经济、政治、法律等方面逐渐衰落的内在原因以及贵族性质的变化。