本书是传播学领域的奠基之作，它第一次对公众舆论做了全景式的描述，自1922年问世以来，已被翻译成几十种文字，至今仍然保持着这个领域中的权威地位。其影响力经久不衰的奥秘在于，它卓有成效地梳理了舆论研究中一系列难以回避的问题．比如舆论从哪里来，它是怎样形成的?它能造成什么样的结果?谁是公众?公众舆论是什么意思?它是仅仅在公众中传播还是由公众自己形成的?它什么时候才能成为独立的力量?它对成见、兴趣、公意的形成和民主形象等问题做了精辟而深刻的探讨，完成了新闻史上对舆论传播现象的首次全面论述，为后人的研究奠定了基础。

本书是李普曼最富盛名的著作之一，是《公众舆沦》一书的姊妹篇。作者阐述了如下观点：建立在民众广泛参政基础上的传统民主只是一个神话，传统民主理论所塑造的神圣的公众形象无异于幻影。公众无法真正拥有至高无上的政治统治权，他们必须走下圣坛，去做他们该做的事。自1925年出版后，本书已被翻译成多种文字，影响持续不衰。评论认为： “《幻影公众》与《公众舆论》一样，将成为美国政治思想史中的一部现代经典著作。单凭从其与众不同的文字角度看，它也值得被一遍遍阅读。”

沃尔特·李普曼（1889－1974）是美国最负盛名的专栏作家。他从24岁参加创办美国自由派刊物《新共和》到85岁逝世为止，写作活动延续了60余年，一生写了总数1000万字的上万篇时政文章，发表了30多本著作。他发表在纽约《先驱论坛报》以及后来在《新闻周刊》上的“今日与明日”专栏持续了36年（1931－1967），是20世纪美国报刊史上历时最久、内容最广、影响最大的专栏。李普曼的影响不仅仅局限于在报刊上发表文章，他一生中还直接参与和间接影响了美国历史上的许多重大的国务和外交事件，从老罗斯福一直到约翰逊的美国历届总统都极为重视他的立场和观点。此外，他于邱吉尔、戴高乐、阿登纳、赫鲁晓夫、尼赫鲁、墨索里尼等首脑人物都有直接的接触。美国著名专栏作界詹姆斯·赖斯顿称他为“我们时代最伟大的新闻记者”。原书名为《沃尔特·李普曼与美国世纪》。