本书是杨步伟前半生的回忆录，记录了一位新时代的新女性在激荡变革的年代，勇于追求自由、知识、事业的经历。杨步伟出身南京望族，自幼性格果敢，勇于任事。她敢于反抗俗世成见，顶住压力辞退婚约，追求婚姻自由；二十岁左右担任女子学校的校长，有原则，有担当，在危急时刻镇定自若；后在日本东京帝国大学学医，留学归来后，她在北京开设医院，正在事业蒸蒸日上的时候，遇到年轻有为的学者赵元任，也由此开启了另一段精彩的人生。

赵元任是著名语言学家，与梁启超、王国维、陈寅恪并为清华大学国学院四大导师，并先后在中央研究院、耶鲁大学、哈佛大学、加州大学任教。赵氏一家俊秀满门，妻子杨步伟是中国第一位医学博士，女儿、女婿多在大学任教，都取得了杰出的成就。在胡适的鼓励之下，杨步伟撰写《一个女人的自传》和《杂记赵家》，记录两代知识人的学习和生活经历，为后人留下了丰富生动的记录。 赵元任和杨步伟二人结交众多著名学者，书中不乏关于这些人的趣闻轶事：陈寅恪和俞大维在留德期间专心治学，就像“宁国府门口的一对石狮子，最干净”；刘半农经过六个小时的魔鬼考试，终于拿到博士学位；金岳霖因为母鸡“难产”，打电话急请杨步伟帮忙……种种掌故，让人想望前辈学者的性格与风采。