本书由单独成篇的4篇人物传记组成。这部传记以不同于以往的传记写作手法，被认为开创了传记文学新风，佛吉尼亚·伍尔芙称之为“新传记”。这部作品最鲜明的特点是，从人物性格中某个充满矛盾的侧面切入，将性情相反的人物并置、对比，探究人物行为背后的动机。作者不直接进行评论，而是旁敲侧击，通过暗示让读者自己得出作者已然得出的结论。这部传记通过几个人物，将维多利亚时代一幅幅跌宕起伏的社会图景和心理途径呈现于现代人眼前。

伊丽莎白一世（1533-1603），英格兰统治者，都铎王朝黄金时代的缔造者。作为女王，她战胜过不可一世的西班牙无敌舰队，是不列颠帝国海上传奇的奠基人，是英格兰宗教改革平和化及民族统一的坚决倡导者和执行人；作为女人，她舍弃了肉休的欢愉和成为一个完整女人的幸福。平衡于双重身份间的童贞女王懂得如何与她身边的男人周旋，同时又保持自己坚守的珍贵堡垒不被攻破，好从容地驾驭了他们，统治了他们。