文藝復興之後，思想界空氣清新，相信人類理性可以掌握真理，不再依賴宗教權威的自信慢慢建立起來。十七世紀時，哲學界的問題集中在知識論，以歐陸為中心的唯理論與以英國為中心的經驗論掌握了思想界的中心議題，並為日後科學的發展打下思想的基礎。 笛卡兒是唯理論的第一位大師，而笛卡兒之夢，說穿了就是以理性理解宇宙知識之夢。他相信人類憑藉理性的思考，尤其是借助於數學，就能理解自然或道德的知識真理。唯理論的另一個大將是萊布尼茲，他不只是發明微積分，更發展以符號來表現理性思考的想法，算是後來邏輯與計算機理論的先行者。 作者P. J. Davis和R. Hersh都是數學家，在本書之前，還寫了一本很受歡迎的姊妹作《數學經驗》（Mathematical Experience）。他們這對搭檔的著作，80年代在數學教育與數學哲學造成一些影響，有些文章甚至收錄在後現代思想的選集中。 據他們所言，《數學經驗》目的在由數學內部來描述數學工作，而《笛卡兒之夢》則是由數學外部來談論數學。但是讀者若以為本書是在描述數學的豐功偉業，那就大錯特錯了。 本書蒐羅他們一些文章，談論的內容很雜，但重點不在加強數學家的自信心，書中絕少數學家的話，也沒有什麼數學。倒是深入與社會學家、歷史學家、哲學家對話。換句話說，他們在檢討自笛卡兒之夢出現後，數學對社會與文化所造成的影響，不管利弊都在討論範圍內。看看下面這些選文標題，就可以看出來：〈數學和修辭學〉、〈計算在團體中之作用的馬克思分析〉、〈非歐幾何和道德相對性〉、〈數學和世界末日〉、〈數學和強加於人的實在〉。 另外由於作者的背景，本書和「狹義」應用數學最有關的文章，都集中在計算機，有相當多的篇幅在反省計算機方法的意義與限制。 總之，此書不適合數學初學者，而且除非平時對數學在文化事務的影響有相當興趣，不然即使是專業數學家，可能也無法掌握他們的論述要旨。作者算是相當有思考力的數學家，但是這種書不易討好。一方面，多數數學家無法體會他們的苦心，另一方面，後現代論者也容易誤用他們的想法，斷章取義。事實上，從書中也看得出，數學訓練加諸於他們思考上的好處與限制。 本書的翻譯用心，文字稍嫌生硬。由於本書包括範圍太廣，兩位譯者（一位數學家、一位外語專家）也有自知之明，某些誤譯難免，讀者也要注意。

《探求真理的指导原则》作者笛卡尔，西方近代资产阶级哲学奠基人之一。他的哲学与数学思想对历史的影响是深远的。人们在他的墓碑上刻下了这样一句话：“笛卡儿，欧洲文艺复兴以来，第一个为人类争取并保证理性权利的人。” 探求真理的指导原则》是关于笛卡尔探求真理的21个指导原则。

《第一哲学的沉思》是笛卡尔运用与《谈谈方法》提出的方法原则对上帝、灵魂等形而上学问题所作的更深入探讨。 笛卡尔的第一部哲学著作是1628年写成的《指导心灵的规则》(Rules for the Direction of the Mind)。这部著作规定了笛卡尔哲学的发展方向，是他后来一切哲学奥秘的真正发源地。在这部著作中，笛卡尔不但将追求全面系统的科学知识作为哲学研究的根本任务，从而将认识论置于哲学的中心地位，而且还确定了从方法入手解决一切哲学问题的途径。他认为，关于精神、物质的形而上学知识是必须弄清楚的，因为它们是其他一切科学知识的基础，但是要获得可靠的形而上学知识，必须首先确定获得这些知识的正确方法，这是一切哲学和科学研究的关键。笛卡尔后来的主要著作《谈谈方法》、《第一哲学的沉思》等也遵循了同样的思路。比如《谈谈方法》(全名《谈谈正确运用自己的理性在各门科学中寻求真理的方法》)的书名已经清楚表明了该书的主旨；[②]而《第一哲学的沉思》按笛卡尔所说，则是运用与《谈谈方法》同样的方法原则对上帝、灵魂等形而上学问题所作的更深入探讨。

笛卡儿（René Descartes，1596-1650）是西方哲学与数学的重要代表人物之一。他的名言“我思故我在”是西方思想史上最杰出的演绎推论。他出身贵族，曾自愿参军以便游历欧洲，行军帐中的三个著名的梦境更被称为数学史上的传奇。在他生命的最后年月里，笛卡儿担任瑞典女王的宫廷哲学家，直至去世。笛卡儿的出身、转机与奇遇，成就了他在数学与哲学上的辉煌。通过他与亲友互通的各种真实文献，我们得以了解他的内心世界以及秘密手记的线索。 现代哲学之父笛卡儿，传说他曾经是蔷薇十字会的成员，身后留下一本大部分以密码写成的秘密手记。两个半世纪后对这本手记的破译令笛卡儿成为拓扑学的创立者；21世纪的天文发现证明，其中所隐藏的秘密，也许就是宇宙可能的架构。 这段真实之谜混合了数学、历史与神秘学。本书以笛卡儿留下的一本秘密手记拉开序幕，追随笛卡儿一生的哀愁行旅，见证了近代科学“理性”的复杂风貌，也是17世纪科学探索具体而微的真实重现。