本书是史学理论研究论文的精选，分为“历史是什么”“史学理论”和“历史理论”、“历史分支概论”四部分，涵盖了历史学的基本性质和特征、史学研究的新思路、历史专门领域的拓展等诸多主题。选文以国外学者的论著为主，写作时间上起19世纪，下讫新世纪之初，新译文章超过半数，力图为读者提供一个内容相对完整、知识较为新鲜的选本。

1960年代以来，美国历史学遭遇到后现代主义的冲击，历史学的求真功能受到质疑。 历史究竟是应该用来激发族裔文化自豪、自信还是应该传授有关往昔的客观事实？历史必须一再重写以消除种族与性别的成见，还是应该超越当今混乱的政治社会议论之上？传授一贯的国家历史是民主政治必须的吗？ 面对一连串问题，本书通过对“历史真相”问题的重新思考，正面回应了这些危机。作者考察的并不仅是美国史学史，“而是把史学史、历史哲学和社会文化思潮、社会变迁结合起来”，既肯定了历史学的求真功能，又没有否定一部国家历史的必要。在此基础上，作者重新构建了历史学的根基，并提出了重建多元文化的美国史的具体设想。 本书在当代国际史学理论界享有盛誉，曾被广泛用作历史学教科书或必读参考书。

作为特立独行的思想家，福柯及其著作影响世界学术界甚广。他侧重边缘历史的研究，为西方当代文化的发展重新建立了坐标。其知识考古、系谱学、知识-权力理论在当代西方社会科学各个领域依旧具有重大的影响。福柯的个人经历也颇值得关注，他与20世纪60年代以后法国的政治运动紧密结合，在风云变幻之间勾勒出那段时间法国学界的气象；他的同性恋形象也使他迥异于其他学人。本书取精用宏，叙事生动，为中国读者了解福柯打开了一扇大门。

一九四○年九月二十六日，為躲避蓋世太保的迫害，德國猶太人學者瓦爾特．本雅明從法國逃亡到西班牙邊境時自殺身亡，時年四十八歲。他的好友、德國戲劇家布萊希特得知消息後沉痛的說：「這是希特勒給德國文學界造成的第一個真正損失。」，本雅明生前生活漂泊，事業坎坷，除了大量藉見諸報刊的評論文章外，只有兩部著作問世－－《德國悲劇的起源》和《單向街》。而這兩部著作也沒有引起廣泛的關注。 桂冠是在多年以後才落到死者頭上。從一九五五年起，本雅明開始被重新發現，引起西方知識界的矚目。這一年，本雅明生前好友阿多諾夫婦克服了種種困難，出版了德文兩卷本的《本雅明選集》。從此本雅名聲明鵲起，與日俱增。六○年代末和七○年代初西方新左派運動更是把本雅明熱推至極端。

1940年9月26日，为躲避盖世太保的迫害，本雅明从法国逃亡到西班牙边境时自杀身亡，时年四十八岁。他的好友、戏剧家布莱希特得知消息后沉痛的说：“这是希特勒给德国文学界造成的第一个真正损失。”本雅明生前四处漂泊，事业坎坷，身后才逐渐被重新发现，引起西方知识界的瞩目。如今，本雅明已经成为众所周知的思想家，其论著丰富的解释力吸引越来越多学者的目光，俨然成为重审现代性与欧洲文化史的关键节点。本书正是在此基础上，追访本雅明跌宕起伏的一生，为读者勾勒出一幅理想与现实交织的文化长卷。

福柯是20世纪西方学术界的重要人物，他着重于边缘历史的研究，为西方当代文化的发展重新建立了坐标。他的知识考古、系谱学、知识一权力理论，在今日西方社会科学的各个领域依旧具有重大的影响。同时，福柯的个人经历也颇值关注，他本身与法国60年代以后的政治运动紧密结合，风云变幻之间也勾勒出那段时间的法国学界气象；他的同性恋形象也使他迥异于其他学人。作者在参阅福柯本人的作品和大量有关他的传记的基础上，撰写出了一本深入浅出的书，为中国读者了解福柯打开了一扇门。