《中国文明的起源》共分三章：《中国考古学的回顾和展望》介绍了中国考古学的诞生，以及各地所发现的文化遗址及其文化特征；《汉唐丝绸和丝绸之路》重点介绍了有关汉唐丝织品的考古发现，以及丝绸之路和其时的文化交流。《中国文明的起源》则通过种种考古证据，提出了“中国文明还是在中国土地上土生土长”的著名论断。附录中还包括1949～1984年《中国考古、发掘简略年表》，以及近60幅各类文物图。《中国文明的起源》基于文物出版社1985年版本而由中华书局2009年最新出版

一部尝试之作，将考古学，考古工作，以及考古学者的生活与追求通俗地介绍给读者的一个努力。 即使是那些描述最陌生、最久远的事物的文字，也昭示了一种思想的方法，一种文化的观点，令人感到思索的乐趣，而不是知识的崇拜和学问的信仰。 一群人的艰辛和不懈的追求，一门科学在一个时代的命运的写照，因为某种不能漠视，也便成为了一部充满忧患意识的社会考察笔记。

李济、凌纯声、高去寻、夏鼐、张光直这五位先生，是中国考古人类学界的代表人物，在世界学术界享有盛名。本书收入前四人与张光直之间的通信近二百件。通信时间自20世纪50至80年代，正是在这一时期，中国考古学取得了举世瞩目的成绩。书中的内容涉及许多鲜为人知的学界史事，可以说是这一重要阶段的写照。 　　通信真实地反映了生活在祖国大陆和海外的第一、第二代考古人类学家的思想情感、研究取向和生存状态，而张光直从负笈美国留学到成为最优秀的华裔学者活跃在世界学术舞台上的成长之路，也可以从与这些师长的通信中显现出来。夏鼐与张光直自文革后期开始通信，两人从生疏、隔阂到熟悉、友好的交往过程，同时也是中国考古学一步步地走向世界，世界逐步深入地认识中国文明的过程。书信集见证了这一段至今仍在进行中的历史。

他是中国第一位埃及学专家，他是李济主持安阳殷墟发掘时挖小墓的大学生，还是定陵、马王堆汉墓等重要考古工程的现场指挥者。长期以来，他的日记既记载了国内外学术界重要的人物事件，又记载了许多鲜为人知的文坛掌故、风土人情。是了解我国考古学史极其珍贵的资料。