布希亞（Jean Baudrillard）在《生產之鏡》（The Mirror of Production）與《對符碼的政治經濟學批判》（For a Critique of the Political Economy of the Sign）中，同時宣告了「需求的死亡」和「價值的死亡」。在葉啟政看來，這不啻是把整個西方社會思想的核心議題拆解了，而引發葉啟政思考布希亞的立論基礎：簡言之，就在於本書書名所標示的「象徵交換」與「正負情愫交融」。 布希亞認為，後現代社會的特徵表現在符號消費社會的來臨，「為了成為消費的對象，一個客體必須先成為符號。」人所消費的不是物自身，而是物背後隱藏的象徵符號。於是，在資本主義市場邏輯的引導下，人耽溺於符號，而符號本身是武斷、飄盪、流動、拼貼、蔓延的。人與人之間的互動也是價值與意義被中空化的象徵交換，其決定原則是正負情愫交融的心理狀態。 葉啟政以布希亞的思想為底蘊，開展了對於溯及涂爾幹（Emile Durkheim）和牟斯（Marcel Mauss）的「人類學認知傳統」，科耶夫（Alexander Kojeve）、瓦爾（Jean Wahl）等人的「法國的黑格爾」學風、布荷東（Andre Breton）與列斐伏爾（Henri Lefebvre）「日常生活社會學」的探索。

在《象徵交換與正負情愫交融──一項後現代現象的透析》一書中，葉啟政討論了布希亞對「需求的死亡」與「價值的死亡」的論斷。為了確立「後現代」現象的呈現以及與「現代性」的關鍵分離點，葉啟政回到西方社會思想的發展脈絡中，針對霍布斯、佛洛依德和尼采所提出的若干概念進行釐清。 霍布斯把人的本能慾望（特別是自我保全的本能）視為理解、經營社會的基礎，而為後來的西方社會思想奠下基石，並且為後來以資產階級做為代表「人民」的典範形式來背書。這開啟了後來以人的心理特徵作為理解、構作社會圖像、乃至化解社會問題的必要基礎。佛洛依德的「原慾說」就是此一認知傳統衍生的說法，它所針對的正是被高度理性化的資產階級所面對的心理困境，也就是「正負情愫交融」的狀態。 尼采挾持著酒神戴奧尼修斯的精神擁抱「正負情愫交融」的心理狀態，認為這是文明的動力，也是肯確人的存在意義的關鍵所在。 欲認識由西方所主導的人類當前文明的發展，就必須對霍布斯、佛洛依德和尼采三人的思想加以觀照。

本书是著名社会学家叶启政教授关于中国现代化问题的论文集。作者从社会学的角度、用社会学的研究方法对中国现代化进程中的结构性（特别是制度性）问题作了理论分析，为理解近代以来的历史提供了新的视角，对于社会学和历史学研究都有一定的启示意义。 本书由八篇论文组成，其中既有关于知识分子的社会理论、文化扩散中心-边陲的对偶关系以及“创造性转化理论”等社会学理论在中国现代化进程中的体现，又有对诸如近代中国文化出路争论、中国的改革开放等历史事件的社会学分析，从中我们可以看出传统文化和源自西方的现代因素是如何 “搓揉”成今天的社会面貌。

葉啟政出生在日治時期末年的新竹，在肅殺的1950年代就讀於學風開放的新竹中學，培養了對於思想、電影的興趣，並不顧家庭反對，以優異的數學成績考入台大哲學系。 大二轉入心理系，跟著楊國樞先生讀書，當時正是行為主義與實證主義當道的年代，葉啟政一方面受實驗心理學的訓練，另一方面也種下日後出國改唸社會學博士的種子。 葉啟政赴美唸書時，正逢學生運動風起雲湧、西方馬克思主義左派理論勃興；回台任教，則碰上台灣經濟起飛、社會逐漸穩定、但文化認同的問題與自由民主的推動則漸漸浮上檯面的階段。葉啟政以台大社會系教授的身份向政府提出建言、興辦雜誌、發表文章、集會結社，更透過教學啟迪年輕的心靈──後來許多學生在1980年代末參與學運、投身媒體、從事政治。 儘管葉啟政在台灣社會轉型的眾聲喧嘩中曾經發出議論，但他最嚮往的還是獨自一人從事思想工作。從台大社會系退休之後，應世新大學之聘，擔任講座教授，帶領讀書會，潛心著述。 透過葉啟政學生何榮幸的整理執筆，捕捉了年屆七十的葉啟政回憶過往的點滴，把這個人的生命歷程，鑲嵌進台灣半個多世紀以來的發展軌跡。