春雨今年十七，比芹官大五岁。进府那年才十三岁，已是大人的样子了。沉静、灵巧，懂得用眼色窥伺，曹老太太要看个唱本什么的，总是不等开口，她就把装眼镜的荷包找了来。有那妒忌的，背后说她会拍马屁，她笑笑不作声；若是夸奖她两句，必是惶恐不胜的样子。就这与人无忏，有功不伐的这份德性，为冷眼旁观的马夫人所看中了，跟震二奶奶商议，想跟曹老太太要春雨专门去照料芹官……

清中叶，穷秀才陶澍与塾师孙伯葵之女巧筠；奉父母之命即将完婚。不料，当地富豪吴家横刀夺爱，孙家父女嫌贫爱富，亦顺水推舟。陶澍不得已退婚，并由孙母周旋，改娶巧筠丫鬟，孙家义女秋菱为妻。后来，陶澍点中翰林 ，官运亨通，升任江苏巡抚；吴家却家破人亡，当年“安化第一美女”巧筠寻死未成，落得青灯黄卷了残生。真所谓人生如戏，戏如人生。