故事发生在1998年，主人公科尔曼是一个有着黑人血统的大学教授，隐姓埋名地作为犹太人在美国社会中度过几乎是辉煌的一生，直到在晚年的一次意外事件中被诬为种族主义者。后来他与一个年轻女清洁工建立情人关系，两人在一起蓄意的车祸中丧生。小说在一系列人生的回顾中展开，其他人物于其间加入，人物各自的秘密和污秽渐次浮露出来。