本书是美国著名女作家乔伊斯·卡罗尔·奥茨的一部力作,出版后获美国全国图书奖。本书通过对温德尔一家经历的描写,展现了三十到六十年代美国下层人民的生活图景。小说采用自然主义的手法,展示了美国在高度发达的物质文明掩盖下矛盾、颓废和罪恶的一面。

纳粹党势力在德国迅速崛起的一九三六年，犹太人雅各布•施瓦特带着全家逃离德国，移居美国。做过中学教师的雅各布来到美国后，只能找到墓地管理员的工作，因此他的女儿在这个新国家被人们歧视性地叫做掘墓人的女儿。一家人在巨大的社会和文化压力下过着苟延残喘的生活，最终两个儿子先后离家出走，雅各布开枪杀死妻子后也自杀了，只剩下小女儿丽贝卡寄人篱下。长大后的丽贝卡嫁给了啤酒销售员提格诺，并生下一子。然而，幸福的生活并未持续多久：提格诺竟然是一个背负命案、遭警察通缉的罪犯，他性情暴戾，常常对妻儿拳脚相向。无法忍受的丽贝卡带着儿子踏上了逃亡之路，母子俩每到一地，都不敢停留太久，唯恐提格诺追来……