本书写的是从一八八四年中法战争前后一九○四年前后这二十多年。中法战争后资产阶级改良派开始登上历史政治舞台。中日战争后改良派发动变法运动失败。一九○五年中国革命同盟会成立。所以，本书所写的二十多年，恰好是一个段落，改良派在这段时间里，积级地进行了改良的活动；同盟会成立以后，历史已是属于革命派的了。但本书实际写作时间，是在这二十多年的最末尾。那时，改良的希望早已破灭，新的革命高潮正在迅速到来，封建专制制度已经是命在旦夕，无药可医。作者在那样的时候，回顾总结二十多年的历史，心情是悲凉的。作者称：“不知此茫茫大地，何处方可容身，一阵的心如死灰，便生了个谢绝人世的念头。”（第一回）他把一切黑暗和丑恶的现象，统称为“怪现状”，表明他已经很难理解这个世界。结末赞语道：“悲欢离合廿年事，隆替兴亡一梦中。”更是无可奈何，只好视同空虚的一梦。 【目录】 第一回 楔子 第二回 守常经不使疏逾戚 睹怪状几疑贼是官 第三回 走穷途忽遇良朋 谈仕路初闻怪状 第四回 吴继之正言规好友 苟观察致敬嘉宾 第五回 珠宝店巨金骗去 州县官实价开来 第六回 彻底寻根表明骗子 穷形极相画出旗人 第七回 代谋差营兵受殊礼 吃倒账钱坐大遭殃 第八回 隔纸窗偷觑骗子形 接家书暗落思亲泪 第九回 诗翁画客狼狈为奸 怨女痴男鸳鸯并命 第十回 老伯母强作周旋话 恶洋奴欺凌同族人 第十一回 纱窗外潜身窥贼迹 房门前瞥眼睹奇形 第十二回 查私货关员被累 行酒令席上生风 第十三回 拟禁烟痛陈快论 睹赃物暗尾佳人 第十四回 宦海茫茫穷官自缢 烽烟渺渺兵舰先沉 第十五回 论善士微言议赈捐 见招贴书生谈会党 第十六回 观演水雷书生论战事 接来电信游子忽心惊 第十七回 整归装游子走长途 抵家门慈亲喜无恙 第十八回 恣疯狂家庭现怪状 避险恶母子议离乡 第十九回 具酒食博来满座欢声 变田产惹出一场恶气 第二十回 神出鬼没母子动身 冷嘲热谑世伯受窘 第二十一回 作引线官场通赌棍 嗔直言巡抚报黄堂 第二十二回 论狂士撩起忧国心 接电信再惊游子魄 第二十三回 老伯母遗言吃兼祧 师兄弟挑灯谈换贴 第二十四回 藏获私逃醇出三条性命 翰林伸手装成八面威风 第二十五回 引书义破除迷信 较资财衅起家庭 第二十六回 干嫂子色笑代承欢 老捕役潜身拿臬使 第二十七回 管神机营王爷撤差 升镇国公小的交运 第二十八回 办礼物携资走上海 控影射遣伙出京师 第二十九回 送出洋强盗读西书 卖轮船局员造私货 第三十回 试开车保民船下水 误纪年制造局编书 第三十一回 论江湖揭破伪术 小勾留惊遇故人 第三十二回 轻性命天伦遭惨变 豁眼界北里试嬉游 第三十三回 假风雅当筵呈丑态 真义侠拯人出火坑 第三十四回 蓬荜中喜逢贤女子 市进上结识老书生 ……

《恨海·情变》是晚清民国小说珍本丛刊之一。《恨海·情变》作者吴趼人一生共创作言情小说三部：《恨海》、《劫余灰》与《情变》，而以《恨海》为最知名。吴氏本人对此部小说也颇自得意，他曾说：“作小说令人喜易，令人悲难；令人笑易，令人哭难。吾前着《恨海》，仅十日而稿脱，未尝自审一过， 即持以付广智书局。出版后偶取阅之，至悲惨处，辄自堕泪，亦不解当时何以下笔也。能为其难，窃用自喜。”（《说小说》）可见，作者创作此部作品时感情是相当投入的。这种感情投入也得到了读者的回报，该小说出版后读者好评如潮，后来还被著名戏剧家欧阳予倩改编成戏剧，上海明星影片公司又于一九三一年将其改编成电影，此可见其影响之大。

本书作者吴趼人，即吴沃尧（1866—1910），字小允，又字茧人，后改趼人，广东南海人。因居佛山镇，别号我佛山人。出身没落的官宦世家。早年至上海谋生，就职于江南制造局，常为日报撰文。戊戌政变后，梁启超在日本创办《新小说》，即应约写小说。后赴汉口主《楚报》笔政，但因该报乃英人所办，故“华江禁约”运动（1904）起后，即愤然辞职。本书反映暴露封建专制制度末期政治和社会黑暗的小说，值得一阅。

《二十年目睹之怪现状》是继《官场现形记》之后，清末又一著名的谴责小说。小说描写了十九世纪末二十世纪初清王朝统治下的中国社会的种种黑暗现实。这一时期的中国，已坠入半殖民地半封建社会的深渊，改良主义的希望已破灭，新的社会革命即将到来。封建专制制度已是日薄西山气息奄奄，命在旦夕，其统治更加腐朽，社会矛盾，民族矛盾乃至统治集团内部的矛盾都十分尖锐。