本书是为非专门研究人类学的人而写的。作者从吃饭穿衣说到弹琴写字，从中亚土人一分钟捉89个虱子说到法国国王坐在马桶上见客，从马赛伊人拿太太敬客说到巴黎医院里活人和死人睡一床，可说是上下古今，无一不谈，而又无谈不妙。作者旨在摒除种族的和时代的自大心，用远大的眼光来观察人类文明的全史。

作者青年时代曾师从胡适，两本书的写作时间相隔半个世纪。世间关于胡适治学之道、生平活动的著述极其丰富，但是由入门弟子亲撰的这两本姊妹篇角度独特，记录真实可信。书中适之先生对青年学生亲切、体贴、殷殷督教，有一颗熙熙如春阳，又慈悲又热诚的心；而作者自己虚心笃实、为学从不苟且——这样一幅充盈师友切磋乐趣的图景，令人神往。

全书共收入十封给青年建筑师的信，分 “建筑与梦想”、“空间能力”、“建筑与艺术”、“建筑与通识教育”、“建筑设计”、建筑的“现代与后现代”、“建筑风格与传统”、“建筑家的爱心关怀”、“建筑行业”等十个方面。他在书中谈建筑的空间思考、探讨什么是具有“通识观”的建筑设计，探索现代与后现代之间的建筑内涵，以及个人风格与建筑传统之取舍，最后综论“建筑这一行”，提供建筑新人完整的建筑内在与外在视野。 作者提出“大乘的建筑观”，建议青年人以入世的精神从事建筑；他也提倡“雅俗共赏的建筑观”，即人文主义兼顾雅俗的美学态度，认为只有如此才能完成建筑的社会任务。对于传统建筑，汉宝德主张“好的才保存”而非“保存就是好”，并不主张年轻建筑师太过投入传统建筑研究，恐怕青年建筑师因过于沉迷“记忆的价值”，而回不到创作的途径。 作者关于建筑、关于社会、关于建筑设计者的社会责任感等问题的理解与思考，不仅仅对于学习建筑的年轻人有所启迪，对于其他大众读者，也留下了思索的空间。

本书包含“阅读与理解”和“精读与略读”两个部分。第一部分主要写给教师的，探讨了阅读教学的目的和范围，并介绍了讲解的方法，还就值得参考的书籍提出了不少建议。第二部分为作者与朱自清合写的《精读指导举隅》和《略读指导举隅》中由作者撰写的部分，也是为帮助教师指导学生而写的。