本书集中讨论了有关现代性研究的五个悖论：对新的迷信、对未来的笃行、对理论的偏好、对大众文化的呼唤和对否定的激情。作者认为，现代传统由一个死胡同走向另一个死胡同，不断背叛自身，背叛真正的现代性，因为现代性是这一现代传统所拒斥的东西。凭借这些所谓的转折点或这一标志性人物的长廊，可以理出一段现代传统的悖论史。作者对正统的历史叙述提出了质疑和批评，试图揭示现代性被遮蔽的面孔。

反现代派不是指守旧者、保守派和反革命分子，也不是指对其时代感到忧郁的失望者、牢骚鬼和愤怒者，而是指与“现代主义”或“现代性”关系微妙的人。其实他们是不合时宜的现代派，他们在文学上和政治上既非右派，亦非左派，他们是现代派的精华。本书从反现代派的第一批奠基者约瑟夫•德•迈斯特、夏多布里昂和波德莱尔开始，论述了反现代派的几个强有力的观念：反革命、反启蒙、悲观主义、原罪、崇高、抨击；并对19世纪和20世纪几位被忽视的著名的反现代派加以详尽论述，试图藉此对反现代派，或曰现代性中的反现代派传统做一梳理。

索邦大学和哥伦比亚大学法国文学教授安托万• 孔帕尼翁在本书中回顾了文学理论与常识间所发生的种种冲突，重新审视文学理论在法国国内外风靡一时的那个时代，并对其进行总结。