“美典”是执教于普林斯顿大学东亚系的作者高友工创制的术语，即在文化史中形成的艺术典范，中国的唐诗、草书、宋元绘画等。本书是关于中国文学理论和美学理论的一部重要著作，是作者近二十年来最重要论文的结集，包括论文九篇，附录三篇，涉及美学和“美典”两个核心论题。

本书辑录了海外著名学者高友工、梅祖麟于1968至1978年间共同撰写的三篇研究唐诗的经典论文：《杜甫的<秋兴>：语言学批评的实践.》《唐诗的句法、用字与意象》《唐诗的语义、隐喻和典故》。两位作者从语言学角度，运用结构主义批评方法研究唐诗，对诗歌的语义变化、节奏转换、繁复意象及错综语汇进行了细致详实的分析，并在论述过程中对中西诗歌作了精湛的比较研究，为我们揭示了一条进入中国古典诗歌世界的可能路径。