本书所评述的，是20世纪50-90年代中国新诗的状况：勾勒新诗在当代政治、经济、文化、社会心理等诸种因素推动、制约下的整体演化轨迹，描述不同阶段新诗在题材、主题、艺术方法上的变化与特征；考察诗歌潮流、诗歌秩序生成及构造的条件与方式；具体诗人的写作和重要诗歌群体、流派，是本书评述的重点。对于中国大陆和台湾、香港、澳门的当代诗歌，本书采用分别处理的方式，但在具体论述中，也会注意到它们之间的关联。