许多作家都曾宣称，说他们作品中的主人公完全是虚构出来的，如果有人由此联想到现实生活中的某个人，那完全是一种巧合。但这纯属“外交辞令”，为的是避免人事纠纷、甚至可能发生的法律纠纷。事实上，没有一部成功的作品，它的主人公是毫无现实依据、纯粹空想出来的，即使像安徒生的著名童话《夜莺》，也有它现实的影子。本书选择数十部世界著名的文学作品，通过文学史和作家传记的研究，考察其主人公的现实原型，有的是作家的情人，有的是作家的朋友，有的是作家的亲属，有的是历史人物，都因为某种原因，使作家将他们作为自己创作的原型。文章细致地描述了这些人物，如何进入作家的生活和视野，让作家通过构思，使他们从一个普通人变成为不朽的传奇人物。