在这部小说中，戈迪默完完全全以一个黑人小孩的观点叙述了一个在种族主义制度下由政治狂热造成的家庭悲剧。主人翁索尼本来是个热情尽职的小学教师，也是一个好丈夫和好父亲。但是在种族隔离制度下，他连和白人共坐一条板凳、共进一间厕所的权力都没有，更不用说平等、自由之类精神权力了。现实使聪明过人的索尼产生了政治上的觉醒，成了激进分子。索尼的妻子是一位美貌温顺的贤妻良母，但还不是他的战友。在索尼入狱之后她去探监时，夫妇俩除了家务事无话可谈。而为某人权组织工作的白人女子汉娜，却能用暗语向索尼传递情报。处于政治狂热中的索尼被她的理解深深地感动了。在争取自由的事业中，她和索尼心有灵犀。从此，对自由之爱（以汉娜为代表）和婚姻之爱（以艾拉为代表）发生了激烈的冲突，最终导致索尼一家的风风雨雨。这是一个家庭悲剧，也是一个社会悲剧。