这部《中国戏剧史》原写于二十余年前，是余秋雨先生在戏剧领域的专业之作。从前用的书名是《中国戏剧文化史述》，为的是突出“戏剧文化”这个概念。因为余秋雨先生当时在学术思想上正经受文化人类学的激荡，只想通过戏剧的途径来探索中国人“文化－心理结构”的形成过程，因此，“戏剧文化”这个概念指向着一种超越戏剧门类的广泛内涵。但这么多年下来，他觉得“文化”的用法越来越不着边际，当初的意图已很难表明，不如干脆舍弃，留剩一个更质朴的书名。 虽是旧作修订，但今日看来，仍有新意。他改变了戏剧史的惯常写法，力图摆脱以“史料”替代“史识”的弊病，想在大量的资料之上浮悬起一副现代人的目光。

此次出版的“余秋雨学术专著系列”包括《艺术创造论》、《观众心理学》、《中国戏剧史》、《戏剧思想史》四本，是余秋雨先生于80年代出版的并产生重大影响的学术著作的修订新版。今天的年轻读者可能只知晓余秋雨先生是一个杰出的大文化散文作家，而早年的余秋雨先生之名世却是以这四本扎实的学术著述来奠定的。 本书为《中国戏剧文化史述》修订版。该书侧重于戏剧文学方面。这是因为，戏剧文学更能经得起“文化—心理结构”的分析，而声腔、演出等方面则缺少能用文字准确描述的实证素材，史家稍稍用力，便容易陷入琐碎的考证和空洞的揣想。一旦陷入，史就不成共为史。此次新版，书末还附有“一个幽默的附录”，是有关此书出版二十年后一个有趣的遭遇。读者读了这么厚厚的一本书，在结束时笑一笑，想来也是愉快的事。

《中国戏剧史》堪称为我国第一部完备的戏剧史，叙述了起自周秦时代的优伶，迄于民国以来的“花部”和话剧。《中国戏剧史》理顺了“戏剧”与“戏曲”的概念问题，将中国的传统戏曲纳为中国戏剧的一个部分，拓宽了戏剧的外延。《中国戏剧史》非常重视戏剧的演出实践，从临场表演着眼，专门叙述了角色、场面、后台等，读来缤纷多彩，美不胜收。 中国自有戏剧以来，已三千佘年矣。其历史虽若是悠久，但迄今仍无一有系统有条理之记载，未免为发扬戏剧及沟通文化之障碍。封建时代每视戏剧为娱乐品，故国人恒目娼优隶卒为卑贱者流，而以习梨园行者为可耻之事；纵有文入学士欲治剧史，终恐被人讥为雕虫小技，不登大雅，遂均望望然去之，不肯冒然问津。今则时代迥异，潮流趋新，稍具世界眼光及明了国际情形者，均鉴于美俄诸邦之实施电影戏剧教育，寓教育于电影戏剧之中，收效伟大而迅速，遂亦督促我国教育行政当局，速仿美俄等国之最新社教方法，积极于戏剧教育之推行，藉以唤起民众爱国思想，灌输应有之常识道德等。