书名《菜根谭》，取自宋儒汪革语：「人就咬得菜根，则百事可成。」意思是说，一个人只要就够坚强地适应清贫的生活，不论做什么事情，都会有所成就。明于孔兼在为《菜根谭》写的（题词）中，进一步阐述道：「『谭』」以『根谭』名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波、备尝险阻可想矣。」又引用洪应明的话说：「天劳我以形，吾逸吾心以补之；天阨我以遇，吾亨吾道以通之。」于氏的解释，增加了这样一层含意，即一个人面对厄运，必须坚定自己的操守，奋发努力，辛勤培植与浇灌自己的理想。乾隆间署名三山病夫通理的（重刊菜根谭序）则说：「凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。」并引月古语「性定菜根香」，说明只有心性澹怕沉静的人，纔能领会其中的旨意。 《菜根谭》成书于明万历年间，距今已有近四百年的历史。在相当长的时间里，它并未受到足够的重视，清乾隆间编纂《四库全书》，连「存目」都未收入。但是近年来，一股《菜根谭》热风行于海内外，人们将其与《孙子兵法》、《三国演义》等书一起视作中国传统文化的经典之作，这是出于何种原因呢？对此，本文作一简略的分析。 洪应明生活的年代，明朝已全面走向衰败，这不仅表现在朝纲废弛，吏治黑暗上，整个社会、文化也呈现江河日下之势，这一点从稍前于《菜根谭》问世的《金瓶梅》中已可见一斑。一些有见识的知识分子，在经历了仕途的风波挫折之后，纷纷退隐江湖。他们既不愿意与当权者同流合污，也不愿意违心迎合鄙琐的社会风气，于是，表现隐者高逸超脱情怀的作品大量出现，《菜根谭》就是其中的代表。 总的来说，《菜根谭》反映了明代知识分子佛、儒、道三教合一的思想。或者说，是著者揉合了儒家中庸之道、释家出世思想和道教无为思想，结合自身体验，形成的一套出世人世的法则。

《菜根谭》中充满了思辩。“子生而母危，镪积而盗窥，何喜非忧也? 贫可以节用，病可以保身，何忧非喜也”有了辩证就有了弹性，在生活中才会适可而止，不会为逆境撞得粉碎。他用透视的眼光去看人生历史，“ 自老视少，可以消奔驰角逐之心，自瘁视荣，可以绝纷华靡丽之念。”有了洞穿历史的深邃，他才能不随世尘飞扬，保持冷静。他曾引邵雍诗说： “昔日所云我，而今却是伊。不知今日我，又属后来谁?”这是一种对自我存在的思考。他不只关注人类，也充满了对宇宙万物的终极关怀。“人情听莺啼则喜，闻蛙鸣则厌；见花则思培之，遇草则欲去之，俱是以形气用事；若以性天视之，何者非自鸣天机，非自畅其生意也。”他的思维超出了狭隘功利，超出了个人生命，走向广阔的天地。