【目录】 序 严家炎 导言 存在的意义：存在主义要旨说略 一 存在主义的本体论（存在论） 二 存在主义的实存状态观 三 存在主义的自由选择观 四 存在主义的在世关系论 五 危机的文明与危机的哲学 六 危机的哲学与危机的文学——存在主义与西方现代文学的基本关系 第一章 存在主义在现代中国：传播与接受 一 哲学界的冷漠与迟钝 二 文学界的敏感与热忱 第二章 鲁迅：存在的虚无与绝望的抗战 一 幻灭的体验和“黑暗”的思想 二 存在的虚无——孤独个体的存在体 三 绝望的抗战——走向本真的存在之路 第三章 从张水淇到汪曾棋：人的自为与自欺 一 张水淇：成为你自己——人的自为与自欺 二 汪曾棋：自欺及其扬弃 第四章 冯至：生命的沉思与存在的决断 一 从浪漫的抒情到存在的自觉 二 正当的死生与认真的为人 三 存在的自我承担与相互关情 四 人生的意义与存在的决断 第五章 钱钟书：人生的困境与存在的勇气 一 从“文化的批评”到“形象的哲学” 二 人生的困境与存在的荒诞 三 时间的反讽与生活的悖论 四 存在的勇气与自我的拯救 结语 一 存在主义和中国现代文学发生关系的契机 二 存在主义和中国现代文学发生关系的焦点 三 存在主义对中国现代文学的影响为何不广 主要参考书目 附录 一 两难而两可的选择 二 鲁迅遗产的代价 三 风中芦苇在思索 增订后记——兼答曾庆元先生

本书在校读文献的基础上，对沈从文、茅盾、冰心、老舍、胡风、卞之琳等著名作家的文学行为进行了细致的分析，进而对一些比较重要的现代文学史问题提出了新的看法。如冰心三四十年代的创作转型及其散文艺术的成熟，胡风派主观战斗精神的得失及左翼文学分歧之症结，沈从文现代时期一以贯之的爱欲情结在其创作中的不断变形及其四十年代末的“疯与死”之原因，等等。这些从文献校读中生发出的新看法，或有助于现代文学研究的深入开展。

本书力图对现代文学中的文献进行考证及校读，在研究方法上比较接近古典学术传统，为现代文学研究提供了新的路向。